In der Nacht des 12. Juni 2026 gab Präsident Donald Trump den Tod von Héctor Rusthenford Guerrero Flores bekannt, der als Niño Guerrero bekannt war und als Gründer des Tren de Aragua galt. Nach der offiziellen Darstellung zerstörte ein Angriff des Südkommandos das Haus, in dem er sich versteckte, in Las Claritas, einer Bergbauortschaft im Bundesstaat Bolívar im Süden Venezuelas. Trump nannte ihn einen „schnellen und tödlichen kinetischen Schlag“, der militärische Ausdruck für einen Treffer mit aus der Ferne gelenkten Waffen, ohne Bodentruppen.
Die Übergangsregierung von Delcy Rodríguez bestätigte, dass die Operation mit ihren Behörden abgestimmt war. Sie stellte auch klar, dass sich zu keinem Zeitpunkt US-Soldaten auf venezolanischem Gebiet befanden.
Guerrero war seit fast drei Jahren auf der Flucht. Er hatte das Gefängniszentrum von Aragua in Tocorón im September 2023 verlassen, kurz vor dem Militäreinsatz in der Haftanstalt. Washington hatte den Tren de Aragua zur ausländischen Terrororganisation erklärt, und diese Einstufung ermöglichte erst den Einsatz militärischer Gewalt gegen seine Anführer. Das Außenministerium bot fünf Millionen Dollar für Hinweise auf seinen Aufenthaltsort.
Das Video des Angriffs, von den US-Behörden verbreitet, lief in den Nachrichtensendungen des ganzen Kontinents. Die Lesart, die sich durchsetzte, war die eines entscheidenden Schlags. Doch die Dokumente, die die US-Regierung selbst Monate zuvor veröffentlicht hatte, und andere, die sie in derselben Woche veröffentlichte, erzählen eine andere Geschichte.
Elf Monate zuvor
Im Juli 2025 verhängte das Amt zur Kontrolle ausländischer Vermögenswerte des Finanzministeriums, bekannt als OFAC, Sanktionen gegen Guerrero und fünf seiner Stellvertreter. Auf dieser Liste stand Wendy Marbelys Ríos Gómez, seine Ehefrau, der das Finanzministerium Geldwäsche und Terrorismusfinanzierung vorwarf.
Ebenfalls auf der Liste stand Yohan José Romero, Alias Johan Petrica, Mitgründer der Bande. Nach Angaben des Finanzministeriums leitet Romero die illegalen Bergbaugeschäfte in Venezuela. Das Außenministerium bietet bis zu vier Millionen Dollar für ihn.
Die Liste zeigte eine Organisation mit verteilten Aufgaben. Die einen verwalteten das Geld, die anderen das Gold. Der Angriff schaltete nur einen dieser Namen aus. Die Behörden haben weder die Festnahme noch den Tod von Romero gemeldet.
Zwei Tage zuvor
Las Claritas war kein gewöhnliches Versteck. Nach Angaben von InSight Crime ist der Ort die Hochburg von Romero, der dort eine Struktur leitet, die als Sindicato de Las Claritas bekannt ist. Guerrero starb im Gebiet des Mannes, der das Gold verwaltet, und dieser Mann ist weiterhin auf der Flucht.
Am 10. Juni, zwei Tage vor dem Angriff, veröffentlichte die OFAC ein Paket von Lizenzen zu Venezuela. Zwei davon, die 51B und die 54A, erlauben US-Unternehmen, venezolanisches Gold über das staatliche Unternehmen CVG Minerven zu kaufen, zu verkaufen, zu transportieren, zu verarbeiten und zu raffinieren. Weiterhin verboten bleibt, dass diese Unternehmen das Mineral in Venezuela erkunden oder abbauen.
Einen Tag zuvor, am Dienstag, dem 9. Juni, hatten die venezolanischen Streitkräfte Truppen und Hubschrauber am Kilometer 88 und in Las Claritas eingesetzt, eine Bewegung, die die Medien Crónica Uno und TalCual bestätigten. Laut Efecto Cocuyo hatte die Operation die Unterstützung der Vereinigten Staaten. Die Organisation SOS Orinoco, die das Gebiet seit 2018 beobachtet, berichtete, dass sie sich gegen Anführer des illegalen Bergbaus richtete, darunter Alias Juancho. Der Analyst Ignacio Montes de Oca schrieb auf dem Portal Pucará, die Truppen hätten angeordnet, die wichtigsten Bergbaugebiete innerhalb von 72 Stunden zu räumen, und hätten Flöße und Förderanlagen niedergebrannt.
Derselbe Analyst beschreibt, wie die Bande in diesem Gebiet Geld verdient. Der Tren de Aragua fördert das Gold nicht. Laut Montes de Oca verlangt er von den Bergleuten zwischen 10 und 20 Prozent dafür, dass sie arbeiten dürfen, verlangt von den Goldmühlen zwischen 15 und 30 Prozent des geförderten Goldes und verlangt eine weitere Provision dafür, dass das Metall auf den Markt gelangen kann. Das funktioniert wie ein Steuersystem, und ein Steuersystem stirbt nicht mit seinem Eintreiber. Es geht in die Hände dessen über, der das Gebiet kontrolliert.
Die Frage, die die Berichterstattung beherrschte, war, wer das Kommando über den Tren de Aragua erben wird. Wer dem Geld folgen will, für den ist eine andere wichtiger. Wer verwaltet jetzt das Gold von Las Claritas, und über welchen Kanal wird es das Land verlassen?
Einen legalen Exportkanal mit sehr großem Volumen nennen wir bei der Theseus Foundation einen Verdünnungsozean, einen Strom legitimen Geldes, der so groß ist, dass sich das Geld illegaler Herkunft darin unbemerkt auflöst. Wenn Gold, das unter dem alten Abgabensystem gefördert wurde, in den Kreislauf gelangt, den die Lizenzen nun erlauben, wird es viel schwieriger, sauberes von schmutzigem Metall zu trennen. Die Lizenzen verlangen Aufsicht und regelmäßige Berichte. Wer wird Mine für Mine die Herkunft des Goldes prüfen, das bei Minerven ankommt?
Die Rakete hat das Gebiet geräumt. Die Lizenz hat den Ozean vergrößert.
Ein Netzwerk ohne einzelnes Zentrum
Der Tren de Aragua gleicht nicht mehr den Kartellen der achtziger Jahre, in denen alles von einem Boss abhing. Seine Zellen in Chile, Peru, Kolumbien, Ecuador und den Vereinigten Staaten arbeiten mit ziemlich großer Eigenständigkeit.
Die Führung in Venezuela, zuerst aus dem Gefängnis von Tocorón und später aus dem Untergrund, erhielt einen Prozentsatz der Gewinne und gab allgemeine Anweisungen. Finanzen, Logistik und die Kontrolle jedes einzelnen Gebiets lagen in den Händen lokaler Anführer. Das funktioniert fast wie ein Franchise, und deshalb bremst der Tod des Gründers die Filialen nicht von allein.
Die Organisation lebt auch nicht von einem einzigen Geschäft. Sie erpresst Ladenbesitzer, beutet migrantische Frauen sexuell aus, kassiert für die Passage von Menschen an den Grenzen, verkauft Drogen im Kleinhandel und kassiert beim Gold aus den illegalen Minen. Jede Tätigkeit bringt täglich Geld ein, in kleinen und verstreuten Beträgen, und die mittleren Kommandeure haben weiterhin Gründe zu bleiben.
Wenn der Boss getötet wird und das Geld unberührt bleibt, übernimmt üblicherweise ein Stellvertreter den leeren Posten, oder die Bande zerfällt in kleinere Gruppen, die um das Gebiet kämpfen oder sich mit lokalen Mafias verbünden. In keinem der beiden Fälle schrumpft das Geschäft.
Was man sieht und was nicht
Die Regierungen der Region haben Gründe, Militäroperationen der Finanzermittlung vorzuziehen. Ein Luftangriff liefert ein sofortiges Ergebnis und ein Bild zum Vorzeigen.
Dem Geld zu folgen ist etwas anderes. Konten einfrieren, Kryptowährungs-Wallets zurückverfolgen, die Strohmänner finden und Briefkastenfirmen abbauen kostet Jahre an Buchhaltungsarbeit, und die Ergebnisse kommen meist, wenn schon ein anderer regiert. Die Rakete hinterlässt ein Foto. Die Finanzermittlung hinterlässt eine Akte, und Akten kommen nicht ins Fernsehen.
Deshalb fließen die Ressourcen in die Operationen, während die Fähigkeit der Bande, ihr Geld zu bewegen und neu zu investieren, fast unversehrt bleibt. Diese Fähigkeit erlaubt es ihr, sich nach jedem Schlag neu zu bewaffnen.
Das Geld des Viertels
Die Aufmerksamkeit richtet sich meist auf das Geld, das nach Venezuela zurückfließt. Für den Alltag der Bande ist jedoch wichtiger, was in den Ländern gewaschen wird, in denen sie operiert. Was sie durch Erpressung, Straßenhandel mit Drogen und sexuelle Ausbeutung einnimmt, muss schnell in die legale Wirtschaft des Viertels gelangen, denn damit werden Motorräder, Waffen, Mieten und Gehälter bezahlt.
Dafür gründet sie keine großen Unternehmen. Sie dringt in kleine Geschäfte ein. Sie nutzt Flotten von Lieferfahrern, die Bargeld transportieren und nebenbei überwachen und verteilen. Sie nutzt Barbershops, Friseursalons und Imbissstände, wo fast alles bar bezahlt wird und es leicht ist, die Umsätze in den Büchern aufzublähen.
Und sie nutzt Wechselstuben und Überweisungsdienste, die Migranten bedienen, wo sich die ehrliche Überweisung eines Arbeiters mit dem Geld der Organisation vermischt.
Der Gota-a-gota-Kredit, eine Form des Kreditwuchers mit täglichen Raten, rundet das System ab. Die Bande verleiht Bargeld an Händler, die bei einer Bank keinen Kredit bekommen, und verlangt sehr hohe Zinsen. So zirkuliert das illegale Geld und wächst zudem. Zahlt der Schuldner nicht, übernimmt die Bande sein Geschäft, das ihr von diesem Tag an als Fassade dient, mit eigenen Kunden, Genehmigungen und eigener Geschichte.
Auffällig ist, dass dieser Teil des Geschäfts nicht versteckt wird. Pagadiario-Kredite, die in Tagesraten zurückgezahlt werden, werden auf der Straße angeboten, die Eintreiber fahren zur selben Stunde auf Motorrädern dieselben Straßenzüge ab, und jeder Ladenbesitzer weiß, wem er etwas schuldet. Wucher ist in Kolumbien eine Straftat. Warum ist dann das sichtbarste Glied der Geldwäschekette auch das am wenigsten verfolgte? Was hindert daran, dem Eintreiber bis zu dem zu folgen, der ihm jeden Morgen das Bargeld übergibt, und von dort bis zu dem, der es zurückerhält?
Vom Bargeld zu den Kryptowährungen
Wie die Behörden dieses Landes berichteten, zeigten in Chile mehrere Operationen gegen Netzwerke des Tren de Aragua zwischen 2025 und 2026, wie sich diese Geldwäsche im Viertel mit etwas Ausgefeilterem verbindet. Die Netzwerke tauschten chilenische Pesos gegen USDT, eine Kryptowährung, die den Wert des Dollars hält, um das Geld aus dem Land zu schaffen, ohne die Banken zu durchlaufen.
Eines dieser Netzwerke bewegte rund neunzig Millionen Dollar. Ein anderes, bekannt als Tren del Mar, wusch etwa dreizehneinhalb Millionen und gewann sogar einen Manager einer Geschäftsbank hinzu.
Die Methode stützte sich auf Hunderte Personen, die ihren Namen für einige Tage hergaben, um Bankkonten zu eröffnen, und auf Firmen ohne echte Tätigkeit, die die Bewegungen rechtfertigten. Das Geld kam als Erlös aus Erpressung oder illegalem Bergbau herein und ging in digitale Vermögenswerte umgewandelt wieder hinaus, die sich mit der Anordnung eines Richters aus nur einem Land kaum einfrieren lassen.
Kolumbien und das Geld, das verfolgt wird
In Kolumbien hat die Organisation bereits wichtige Figuren verloren. Larry Álvarez Núñez, Alias Larry Changa, der dritte Mitgründer, sitzt seit Juni 2024 in Bogotá im Gefängnis. Im September dieses Jahres nahmen die Behörden Alias El Coti und Alias El Patón fest, zwei Anführer, die auf der Sanktionsliste der OFAC stehen.
Am 30. September verhängte das Finanzministerium laut der Agentur EFE Sanktionen gegen ein Finanznetzwerk aus zehn Personen, das mit einem Betrugssystem des Tren de Aragua verbunden ist, sowie gegen Juan Gabriel Rivas Núñez, Alias Juancho, der als Chef der Operationen der Bande in mehreren Ländern Südamerikas gilt.
Juancho ist in dieser Geschichte kein gewöhnlicher Name. Laut Crónica Uno ist er einer der wichtigsten Anführer des illegalen Bergbaus in Las Claritas und am Kilometer 88 und kolumbianischer Herkunft. Laut SOS Orinoco war er eines der Ziele der Operation vom 9. Juni. Dreieinhalb Monate nachdem man ihn mit Hubschraubern im Goldgebiet gesucht hatte, belegt ihn das Finanzministerium mit Sanktionen. Wo ist er heute, und wer kassiert an seiner Stelle?
Die Finanzen zu treffen, würde erfordern, dass die Finanzermittlungsstellen Venezuelas, Kolumbiens, Perus, Chiles, Ecuadors und der Vereinigten Staaten dauerhaft Informationen austauschen. Diplomatische Brüche, politische Differenzen und Korruption in den Staaten selbst verhindern das. Eine Überweisung dauert Sekunden. Ein Rechtshilfeersuchen, die formelle Bitte, die ein Richter an ein anderes Land richtet, kann Monate dauern.
Was noch zu beantworten bleibt
Wer kassiert heute die Steuern auf das Gold von Las Claritas? Wie kam der Mann, der das Gebiet kontrollierte, in dem Guerrero starb, aus dem militärischen Kordon heraus? Was garantiert, dass das Gold, das unter den neuen Lizenzen bei Minerven ankommt, nicht unter dem Abgabensystem der Bande gefördert wurde? Warum kamen die Finanzsanktionen Monate nach der Rakete, wenn die Namen hinter dem Gold seit Juni bekannt waren? Warum werden die Pagadiario-Netzwerke, die am hellen Tag operieren, nicht als Teil der Geldwäschekette untersucht?
In Las Claritas fiel der Gründer. Wer kassiert jetzt?
Die Theseus Foundation wird der Spur des Goldes von Las Claritas weiter folgen.
